中國是世界上早制造出獨木舟的國家之一，并利用獨木舟和槳渡海。獨木舟就是把原木鑿空，人坐在上面的簡單的船，是由筏演變而來的。雖然這種進化過程極其緩慢，但在船舶技術發展史上，卻邁出了重要的一步。獨木舟需要較先進的生產工具，依據一定的工藝過程來制造，制造技術比筏要難的多、其本身的技術也比筏先進得多，它已經具備了船的雛形。

在中國，商代已造出有艙的木板船，漢代的造船技術更為進步，船上除槳外，還有錨、舵。

唐代，李皋發明了利用車輪代替櫓、槳劃行的車船、槳劃行的車船。

宋代，船普遍使用羅盤針（指南針），并有了避免觸礁沉沒的隔水艙。同時，還出現了10桅10帆的大型船舶。15世紀，中國的帆船已成為世界上大、牢固、適航性優越的船舶。中國古代航海造船技術的進步，在國際上處于領先地位。

18世紀，歐洲出現了蒸汽船。19世紀初，歐洲又出現了鐵船。19世紀中葉，船開始向大型化、現代化發展。

自從人類創造了帆船以后，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅桿高達30米，掛帆30多面。   

經過幾千年的發展，隨著蒸汽機的發明和科學技術的進步，帆終于被機械所取代，帆船也逐漸發展成為裝有引擎的船，先代替帆的是蒸汽機。開始的汽船是由明輪推進的，然后又發展成為螺旋槳推進，接著人們又陸續發明了渦輪機、柴油機、汽油機和核動力裝置。   

造船的材料，也由早期主要用木材發展到近代主要用鋼鐵。有些現代的小船又采用玻璃纖維和塑料制成。   

由于造船材料和船的行駛動力的不斷發展，人們造的船越來越大，裝載的人和貨物越來越多，功能也越來越完善，航程也越來越遠。